高齢になっても新たな挑戦ができる秘訣／村田裕之（１７７）

　一方で、高齢期でも新たなことに取り組み、活動的に過ごす人も目につくようになっている。８１歳でｉＰｈｏｎｅアプリ「ｈｉｎａｄａｎ」を開発し、米アップルのティム・クック最高経営責任者（ＣＥＯ）から「世界最高齢のアプリ開発者」と紹介された若宮正子さんは８６歳。日本最高齢のフィットネスインストラクターとして活躍中の瀧島未香さんは、９０歳だ。

　瀧島さんもスポーツジムに通い始めたのは６５歳。７０歳で水泳を始め、７２歳でマスターズの水泳大会に出場し、クロールと平泳ぎで大会新記録を達成している。さらに７４歳からフラダンスを始め、７８歳からヒップホップを始めている。

　もう一つは、二人とも「世界最高齢のプログラマー」「日本最高齢のフィットネスインストラクター」という「世界（日本）最高齢の○○」で注目を浴びていることだ。

　陸上競技などでは高齢になるにつれ参加者が限られるため、「７０歳以上の部で世界記録」といった例が少なくない。つまり、普通の高齢者ならまだ誰もやっていない「ニッチな分野」で活躍しているのだ。

　年金生活ができる高齢者にとっては多額の金銭報酬より、他人に認められたり、社会的注目を浴びたりする「心理的報酬」の方が、継続のモチベーションが上がりやすい。「高齢者なのにここまでやるのか」と思わせる活躍の場を見つけることで継続の大きな動機となっているのだ。

　この２人のように、高齢になってからも新しいことに取り組める人は、前掲の「作動記憶量」が何らかの理由で若い頃と同等に維持されている可能性が高い。この傾向は、若い頃から好奇心が旺盛で、多くのことに興味を持ち、行動的な人に多く見られる。

　スパン課題とは、例えば数字を１、７、８、２……５と一つずつ見せたり聞かせたりした後に、覚えた数字をそのまま提示した順番で答えてもらったり、見たり聞いたりしたものとは逆に答えてもらったりする課題だ。

　Ｎバック課題とは、例えば数字を、１、７、８、２……５と一つずつ見せたり聞かせたりしている最中に、例えば「２バック課題」では３番目に８が出てきた瞬間に、その２つ前に出てきた数字である１と答え、４番目に２が出てきたときには、同じくその２つ前に出てきた数字７と答える。

　興味深いことに、このトレーニングを続けると、脳の実行機能、予測や判断力、集中力も向上し、仕事や勉強の効率が上がったり、スポーツが上達したりと、さまざまな効果が現れることもわかっている。

　脳には「可塑性（かそせい）」と呼ばれる変化する性質があり、加齢により認知機能が衰えたとしても、鍛えることによって機能回復できる可能性がある。いくつになっても新しいことに挑戦するのに遅すぎることはないのだ。